10 cose straordinarie che abbiamo trovato su Marte nel 2024, da centinaia di "ragni" a un "cane marziano"

Dalle formazioni simili a aracnidi e macchie misteriose a un oceano sotterraneo e un vulcano gigante, ecco le nostre 10 cose preferite che gli scienziati hanno scoperto su Marte quest'anno.

Ogni anno i robot e i satelliti che gli scienziati hanno inviato su Marte fanno scoperte che ci aiutano a conoscere meglio il passato del Pianeta Rosso e ci portano un passo avanti verso il potenziale futuro dell'umanità che vive lì - e quest'anno non ha fatto eccezione.

Nonostante la morte dell'elicottero Ingenuity della NASA e un buco enorme in una delle ruote del rover Curiosity, il 2024 è stato ancora un anno eccezionale per le scoperte marziane, incluso quello che è successo a il campo magnetico del Pianeta Rosso e se il mondo alieno un tempo ospitava o meno vita extraterrestre.

Dagli iconici "ragni su Marte" e una gigantesca massa a forma di cane a un oceano sotterraneo e altri depositi d'acqua appena scoperti, ecco le nostre 10 cose preferite trovate su Marte quest'anno.

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Gigantesco oceano sotterraneo

Probabilmente lo sviluppo più significativo su Marte quest'anno è stata la rivelazione che un enorme serbatoio, contenente abbastanza acqua da coprire il Pianeta Rosso con un oceano profondo 1,6 chilometri, è nascosto sotto la superficie marziana.

Il lander InSight della NASA ha scoperto il serbatoio sotterraneo in uno strato di roccia da 7 a 13 miglia (da 12 a 20 km) sotto la superficie del pianeta analizzando più di quattro anni di dati "Marsquake". Sebbene nessun metodo di perforazione esistente possa raggiungere queste profondità sulla Terra, questo serbatoio potrebbe essere estremamente importante per i futuri astronauti se riuscissimo a trovare un modo per raggiungerlo.

I ricercatori hanno anche notato che l'oceano sepolto potrebbe ospitare vita extraterrestre.

Sciame di "ragni" "Città Inca"

Ragni su Marte è il nome dato a sottili strutture simili a crepe che appaiono sulla superficie del Pianeta Rosso durante la primavera marziana quando il ghiaccio di anidride carbonica sublima - o si trasforma direttamente in un gas - e trascina la polvere dal basso che si deposita in strane forme sul terreno.

Gli scienziati conoscono questi sosia di aracnidi da decenni. Ma ad aprile, le foto dell'orbiter Mars Express dell'Agenzia spaziale europea (ESA) e dell'ExoMars Trace Gas Orbiter hanno rivelato che i ragni erano emersi in gran numero in una regione vicino al polo sud di Marte, conosciuta come " Formazione della Città Inca".

A settembre, i ricercatori hanno anche creato questi ragni sulla Terra per la prima volta, il che aiuterà gli scienziati a saperne di più su queste strane strutture in futuro.

Cane marziano e macchie misteriose

A settembre, dozzine di bolle misteriosamente dense, inclusa una struttura dalla forma sorprendentemente canina, sono state trovate in agguato sotto un antico fondale marino che circondava il polo nord di Marte, grazie a un "esperimento di gravità" primo nel suo genere. mappa."

La nuova mappa è stata creata utilizzando i dati del lander InSight e dell’orbiter Mars Express, rivelando 20 strutture sotterranee con densità comprese tra 19 e 25 libbre per piede cubo (300 e 400 chilogrammi per metro cubo) più alte rispetto al substrato roccioso circostante. Tuttavia, al momento non è chiaro come si siano formati e di cosa siano fatti.

La stessa ricerca ha anche confermato la presenza di un gigantesco pennacchio di lava solidificata che si estende per 1.100 miglia (1.750 km) sotto la vetta più alta del sistema solare, l'Olympus Mons, un vulcano gigante che si trova a più di 16 miglia (25 km) sopra l'equatore di Marte.

Enorme vulcano "nascosto in bella vista"

Fino a poco tempo fa, gli scienziati presumevano che avessimo già scoperto tutte le strutture più grandi di Marte. Ma a marzo, gli scienziati hanno annunciato la scoperta a sorpresa di un enorme vulcano morto da tempo, che si estende per oltre 450 km.

Il gigantesco vulcano, ancora senza nome, era passato inosservato fino ad ora perché è stato massicciamente eroso, il che significa che poco di esso rimane fuori terra. Tuttavia, i ricercatori che studiavano la regione notarono che l’area era circondata dai resti di antichi pendii che un tempo avrebbero sovrastato il paesaggio circostante.

I ricercatori hanno anche individuato quelli che sembrano essere i resti di uno strato di ghiaccio sepolto vicino alla base del vulcano, che potrebbe rendere il vulcano un “luogo privilegiato” per la ricerca astrobiologica.

Un sorriso salato

A settembre, i ricercatori hanno avvistato una sorprendente "faccina sorridente" che si irradiava dalla superficie di Marte mentre osservavano il paesaggio alieno.

La forma ghignante, costituita da un anello di antichi depositi di sale di cloruro con un paio di occhi di cratere meteoritico, è stata scattata dall'ExoMars Trace Gas Orbiter dell'ESA. Il sale cloruro appare rosa nell'immagine perché è stato ripreso a infrarossi. Normalmente il sorriso sarebbe invisibile ad occhio nudo.

La foto è stata scattata come parte di uno studio che ha esaminato quasi 1.000 depositi simili, che si ritiene tutti "forniscano condizioni ottimali per l'attività biologica e la conservazione", hanno scritto i ricercatori.

Cime gelide piene d'acqua

A occhio nudo, i vulcani marziani appaiono secchi e sterili come il resto del Pianeta Rosso. Tuttavia, a giugno, i ricercatori hanno rivelato che le alte vette di queste montagne dormienti sono coperte d'acqua, sotto forma di brina.

In totale, i ricercatori ritengono che potrebbero esserci almeno 150.000 tonnellate di acqua ghiacciata – l’equivalente di 60 piscine olimpiche – sui quattro più grandi picchi marziani in un dato momento, hanno rivelato le immagini catturate dal Trace Gas Orbiter dell’ESA.

I ricercatori avevano precedentemente ipotizzato che ciò sarebbe stato impossibile perché la luce solare all’equatore, dove si trovano tutti i vulcani, è abbastanza forte da trasformare il ghiaccio direttamente in gas. Tuttavia, il nuovo studio mostra che mentre il gelo sublima ogni giorno, si riforma durante la notte.

Rocce strane

La superficie di Marte è disseminata di rocce sciolte e quest'anno i rover della NASA ne hanno trovate un sacco di strane.

A gennaio, il rover Curiosity ha individuato una roccia a forma di punta di freccia sulle pendici del Monte Sharp che ha fatto paragoni con il distintivo della Flotta Stellare di "Star Trek".

A giugno, il rover Perseverance ha scoperto un masso leggermente colorato, primo nel suo genere nel cratere Jezero. I ricercatori hanno detto che la roccia pallida, soprannominata "Atoko Point" in onore di una roccia altrettanto strana nel Grand Canyon, è in una "classe a sé stante" e potrebbe gettare nuova luce sul passato di Marte.

E a settembre, Perseverance ha anche trovato una strana "roccia zebrata" a strisce bianche e nere che è diversa da qualsiasi altra cosa vista sul Pianeta Rosso. L'origine esatta di questa roccia, soprannominata "castello di Freya", è sconosciuta, ma i ricercatori sospettano che sia stata creata tramite processi vulcanici.

"Terreno criptico" e polvere oscura

Ad aprile, il Mars Orbiter dell'ESA ha catturato immagini di caratteristiche della superficie attorno al polo sud del pianeta che i ricercatori hanno affermato essere "sorprendentemente scure rispetto ai ghiacciai circostanti".

Gli scienziati hanno soprannominato queste aree "terreno criptico" e credono che siano causate da chiazze di ghiaccio di CO2 che congelano e sublimano ripetutamente durante tutto l'anno. Si tratta di un ciclo stagionale, in cui il ghiaccio appare durante l'autunno marziano e scompare in primavera.

Il team ha anche identificato luoghi specifici in cui credono che la polvere scura venga sollevata dalla superficie attraverso il ghiaccio, in modo simile a come si formano i "ragni su Marte", creando forme poligonali in cui la polvere assorbe ulteriore luce solare e fa sì che il ghiaccio sublimi più velocemente.

Macchie verdi

Grazie alla fantascienza, l'immagine mentale che la maggior parte delle persone ha dei potenziali marziani probabilmente somiglia a piccoli omini verdi. Ma mentre questi alieni stereotipati sono rimasti finora sfuggenti, quest'anno il rover Perseverance ha scoperto piccole macchie verdi sul Pianeta Rosso.

I minuscoli punti, che misurano circa 0,08 pollici (0,2 centimetri) di diametro, sono stati fotografati dal rover in agosto mentre osservava un'area soprannominata "Serpentine Rapids". Le macchie colorate erano incastonate nelle rocce accanto a punti bianchi. Macchie verdi come queste possono essere trovate nelle rocce della Terra quando il ferro si ossida, conferendo alle rocce una composizione simile alla ruggine - e i ricercatori ritengono che probabilmente la stessa cosa stia accadendo su Marte.

Sulla Terra, i microbi spesso aiutano a ossidare le rocce, suggerendo che lo stesso potrebbe essere accaduto sul Pianeta Rosso. Tuttavia le macchie possono formarsi anche a causa di fattori abiotici.

Pezzi di ghiaccio sepolti

Oltre all'oceano sotterraneo recentemente rivelato e all'abbondante ghiaccio scoperto sulla sommità dei vulcani di Marte, quest'anno i ricercatori hanno scoperto anche enormi pezzi di ghiaccio sepolti sotto l'equatore del Pianeta Rosso.

I blocchi sommersi, che si estendono per 3,7 km sotto la superficie, sono stati individuati utilizzando immagini radar catturate dal Mars Express Orbiter dell'ESA. Si nascondono sotto una formazione geologica chiamata "Formazione Medusae Fossae" e sono ricoperti da spessi strati di cenere e polvere.

Non è chiaro come sia stato sepolto il ghiaccio, ma questa non è la prima volta che viene trovata acqua ghiacciata sotto l'equatore di Marte, suggerendo che potrebbe essere una buona idea creare future basi marziane vicino al centro del pianeta.