La sonda solare Parker della NASA raggiungerà il punto più vicino al sole di sempre alla vigilia di Natale
La sonda solare Parker da record della NASA supererà i propri record personali in termini di vicinanza al sole e velocità più elevata di un oggetto creato dall'uomo quando sfreccerà accanto alla nostra stella alla vigilia di Natale (24 dicembre). È improbabile che si avvicini significativamente al Sole prima della fine della sua missione.
Alla vigilia di Natale, la sonda solare Parker della NASA si avvicinerà più che mai a "toccare il sole", avvicinandosi più di otto volte di quanto si avvicina Mercurio alla nostra stella. Supererà anche il proprio record di velocità, diventando l'oggetto più veloce creato dall'uomo quando supererà la nostra stella.
Anche se la sonda effettuerà qualche altro sorvolo finale nei prossimi 12 mesi, è improbabile che si avvicini molto di più di quanto farà martedì.
Parker è stata lanciata nel 2018 con l'obiettivo di scoprire di più sull'atmosfera del sole, o corona, volando attraverso di essa, obiettivo che la sonda ha raggiunto per la prima volta nel 2021. Per fare ciò, la navicella spaziale si è lanciata ripetutamente attorno alla nostra stella, e occasionalmente attorno a Venere, per acquisire velocità e slancio sufficienti per avvicinarsi progressivamente ad ogni avvicinamento. Ad oggi ha completato 21 fionde solari.
La sonda si è già avvicinata al Sole più di qualsiasi altro veicolo spaziale nella storia, raggiungendo una distanza minima di circa 4,5 milioni di miglia (7,2 milioni di chilometri) dalla nostra stella durante gli avvicinamenti ravvicinati nell’ottobre 2023 e nel marzo di quest’anno. In precedenza ha anche superato il record di oggetto creato dall'uomo più veloce, raggiungendo una velocità massima di circa 635.000 km/h (395.000 mph) — o circa 150 volte più veloce di un proiettile di fucile .
Ma alle 6:53 EST del 24 dicembre, la sonda arriverà entro 3,8 milioni di miglia (6,1 milioni di km) dal Sole e raggiungerà una velocità massima di circa 435.000 mph (700.000 km/h), secondo la NASA. . Per fare ciò, l’imbarcazione dovrà sopportare temperature superiori a 2.550 gradi Fahrenheit (1.400 gradi Celsius), cosa che dovrebbe essere in grado di fare grazie allo scudo termico quasi indistruttibile che protegge il lato rivolto al sole della sonda.
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"Questo sarà un risultato monumentale per tutta l'umanità", ha detto in precedenza Nour Raouafi, astrofisico presso il Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University e scienziato del progetto per la missione Parker Solar Probe, riguardo all'imminente sorvolo. "Ciò equivale allo sbarco sulla Luna del 1969."
Più vicino che mai
Parker ha iniziato la sua attuale manovra all'inizio di novembre, quando la sonda ha completato con successo la sua settima e ultima fionda programmata attorno a Venere, ha riferito il sito gemello di WordsSideKick.com Space.com. Questo "gravity assist" ha dato alla navicella spaziale l'ultima piccola spinta necessaria per battere il proprio record di velocità.
L'imminente sorvolo conclude un grande anno per la sonda, che ha anche volato attraverso un'espulsione di massa coronale (CME) per la prima volta e ha contribuito a fare nuova luce su un mistero vecchio di decenni che circonda il modo in cui la corona si riscalda.
L'avvicinamento ravvicinato coincide anche con il picco esplosivo nel ciclo di attività del sole di circa 11 anni, noto come massimo solare, che è in corso per gran parte di quest'anno e probabilmente continuerà fino al 2025. Di conseguenza, questo approccio ravvicinato potrebbe anche aiutarci a saperne di più su cosa succede al campo magnetico del sole mentre si gira, e potrebbe in definitiva aiutare gli scienziati a prevedere meglio il tempo meteorologico spaziale che può impatto sulla Terra.
Si prevede che la Parker Solar Probe effettuerà fino a quattro altri sorvoli ravvicinati del sole nel 2025. Potrebbe avvicinarsi leggermente al sole di quanto lo sarà ora, ma non di molto.
Successivamente, i propulsori della sonda finiranno il carburante e la maggior parte della navicella spaziale verrà distrutta dal sole. Tuttavia, lo scudo termico potrebbe rimanere in orbita attorno alla nostra stella per migliaia di anni, Space.com riportato in precedenza.